Olivier Schlama Société

Événement : Avec presque un demi-million de visiteurs, Escale à Sète bat tous les records

Escale à Sète, bilan 2022 et perspectives 2024 sur le pont du bâtiment de la Marine, la Seine, à quai, à Sète, ce mardi. Photos : Olivier SCHLAMA

La manifestation biennale a aussi battu un record avec 21 M€ de retombées économiques. L’équipe prépare une édition 2024 encore pleine de surprises… “L’enjeu est de continuer à grandir sans perdre son âme”, comme l’a dit en substance le représentant de l’Unesco ce mardi sur le bâtiment de la Marine, à Sète.

Il ne manquait pas un seul galon sur le pont arrière du Seine, bâtiment de secours de la Marine venu tout exprès de Toulon en ce mardi après-midi : tout ce que la Méditerranée compte d’acteurs du monde maritime était présent. De la conservatrice du musée maritime de Toulon à Bernard Pérez, président du comité régional des pêches en passant par le préfet maritime de Méditerranée… Elle est désormais loin cette frégate russe qui voulut débarquer en plein conflit…

“Bouffée d’oxygène après l’annulation de l’édition 2020”

Il faut dire qu’en ces temps d’inflation ; de crises en tout genre, Escale à Sète, c’est “une bouffée d’oxygène après l’annulation de l’édition de 2020 pour cause de covid”, comme l’a dit François Commeinhes, maire de Sète. Et pas seulement parce que l’on y vient le temps de la semaine de Pâques respirer l’air du grand large… contre les quais ; ou s’esbaubir devant un patrimoine séculaire, matériel ou immatériel. Escale, c’est aussi se retrouver. Chanter à gorge déployée, partager sans verser un kopeck ; se régaler les yeux et les oreilles Et ça pour les familles, c’est du pur bénéf.

Escale reste accessible

C’est aussi un événement devenu “incontournable” et “indispensable” pour la vie locale et au-delà. Certes, Sète s’enorgueillit d’une foule de festivals mais celui-là est proprement le “plus grand rassemblement maritime de Méditerranée”, a surligné son DG, Wolfgang Idiri. “Malgré une fréquentation record, Escale reste accessible avec ses grands parkings et ses zones piétonnes agrandies.”

De 280 000 en 2018 à 438 000 visiteurs en 2022

Foin de surprise, Escale à Sète a battu tous les records de fréquentation. L’édition 2022 de cette biennale a atteint 438 000 visiteurs, soit une hausse de 56 % par rapport à 2018 (280 0000 visiteurs), ce qui était déjà une référence. “ce qui est remarquable c’est qu’il n’y a pas eu de creux dans la semaine ; on a enregistré quelque 50 000 personnes par jour au minimum”, a indiqué une représentante de la CCI de l’Hérault.

Retombées économiques importantes

Le Mircea, fleuron de la marine Roumaine était présent à Escale à Sète. DR

L’étude qui se base sur le réseau de téléphonie d’Orange et le nombre de visites à bords des 120 grands voiliers de légende fait aussi état de belles retombées économiques : pas moins de 21 M€, est-il assuré, contre 12 M€ en 2018 (soit une hausse de 75 % !). Parmi ce presque demi-million de visiteurs, 7 % sont des étrangers (le top 3 : Suisse, Espagne, Allemagne) ; 53 % viennent du département de l’Hérault et 40 % d’autres départements, notamment du Gard, de Toulouse et des Bouches-du-Rhône. Enfin, et ce n’est pas rien, 30 % des visiteurs ont choisi un mode de déplacement ayant une moindre empreinte carbone comme le train (13 %), le bus (7,5 %), le vélo ou le bateau (4 %).

Restaurants, hôtels, boutiques

Autre enseignement, 84 % des visiteurs sont venus spécialement pour Escale à Sète et 55 % y étrennait leur curiosité pour la première fois. Autres statistiques intéressantes : “85 % des visiteurs ont consommé dans un restaurant pour un ticket moyen de 26 € par personne ; 23 % ont passé au moins une nuit dans un hébergement marchand pour 46 € en moyenne par personne et 46 % d’entre eux ont dépensé dans les boutiques de l’Ile Singulière pour là aussi une moyenne de 34 €.”

La grande majorité des visiteurs conquis

L’association présidée par Annick Arthaud bénéficie d’un budget de 1, 7 M€ dont 35 % issus des collectivités (600 000 €) et donc 65 % de fonds privés et de mécènes (1,1 M€). Ce qui lui fait dire que 1 € de budget engendre 12 € de retombées économiques et que 1 € d’aides publiques génèrerait 35 € de retombées. “Les visiteurs sont conquis  qui ont noté la manifestation par une note globale moyenne de 4,2 % sur 5 (programme, animations, ambiance, propreté, accès, parking, billetterie…) Pas moins de 94 % des visiteurs disent vouloir revenir à la prochaine édition (86 % en 2018) et 98 % conseillent à leurs amis et connaissances d’y venir.” Un plébiscite !

Grande expo sur les gens de mer, village des professions, jeux maritimes…

Créée en 2010, l’équipe d’Escale a commencé à préparer l’édition de Pâques 2024, du 26 mars au 1er avril. Wolfgang Idiri a commencé à lever un coin du voile. “Les gens de mer y seront à l’honneur, avec une grande exposition qui leur sera dédiée à la gare maritime ; il y aura des temps forts avec les pêcheurs, les conchyliculteurs…” Le directeur a aussi annoncé la mise sur pieds “d’un village de reconstitution de professions d’antan (marins, dockers…) où les grands voiliers seraient leur écrin”. Et aussi : “La création de jeux maritimes en résonance avec ls JO de 2024” qui se dérouleront peu après et dont Sète est d’ailleurs une base arrière.

Wolfgang Idiri, “trésor vivant”

Jérôme Fromageau, délégué au patrimoine pour la commission française de l’Unesco a rendu hommage à la cheville ouvrière d’Escale et indirectement aux 400 bénévoles (!) de l’aventure. “Au Japon et en Corée, a-t-il dit, les personnalités qui par leurs actions transmettent ainsi un patrimoine reçoivent le titre de trésor vivant. Wolfgang Idiri est l’exemple d’un trésor vivant…” L’intéressé avait auparavant aussi annoncé que “le public sera davantage acteur dans cette manifestation” et que son staff travaille à enrichir les douze villages thématiques qui s’étalent sur 3 km de quai. En entretenant des relations serrées avec des représentants de pays ou de régions maritimes comme l’Italie, la Catalogne ou la Corse. “Les voiles latines, qui sont le marqueur du patrimoine méditerranéen, prendront toute leur place ainsi que 50 groupes de musique.” Rien encore sur le pays invité d’honneur mais juste une confidence sur “un projet ambitieux avec l’Allemagne”...

Olivier SCHLAMA

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