Le spécialiste des fourmis envahissantes, Luc Gomel, qui donne une conférence à Montpellier, explique dans une interview à Dis-Leur les bouleversements écologiques liés à la colonisation de tapinoma et de fourmis électriques. “On fait tout pour éradiquer la fourmi électrique. La tapinoma ? C’est un échec…”

Ingénieures des écosystèmes, les fourmis sont apparues il y a plus de 120 millions d’années, au Crétacé. Elles se divisent en plus de 14 000 espèces connues, descendantes de lignées de guêpes et présentes sur tous les continents, sauf l’Antarctique. Ces insectes ont survécu à bien des révolutions animales et se propagent à la faveur du réchauffement climatique et de la mondialisation. Leur force : leur nombre. Et leur agressivité.

La France passe à l’attaque alors que Italie, Espagne ou Chypre ne font rien. Alors que d’autres espèces comme le moustique-tigre, le crabe bleu ou le frelon asiatique deviennent problématiques.

Depuis quelques années, certaines sont des fléaux, comme l’explique le spécialiste montpelliérain Luc Gomel, myrmécologue et chargé de biodiversité à l’université de Montpellier Paul-Valéry, qui tient conférence le 24 novembre à l’université Paul Valéry (1). “Les dégâts directs et indirects sont parfois considérables. C’est une calamité écologique, auprès de la biodiversité…”, formule-t-il.

Microscopique, la fourmi électrique (ancien nom scientifique : wasmannia auropunctata. Nouveau nom : Allomerus auropunctatus), par exemple, sans prédateur, peut aller jusqu’à provoquer une réaction allergique chez l’homme mais c’est surrtout sur la biodiversité qu’elle fait le plus de dégâts, “s’attaquant aux autres insectes, aux oiseaux et à même certains mammifères, aux oeufs de lazards et même aux plantes, en modifiant la composition de la flore”. Elevant pucerons et cochenilles, son action a des effets dévastateurs sur l’agriculture. L’Australie a dû dépenser 30 M€ dans la lutte. Cela demande des financements importants mais ne rien faire coûterait des milliards d’euros, a exhorté Eric Hansen, directeur de l’OFB en Paca.

Les fourmis modifient profondément les écosytèmes

Le thème : Les fourmis invasives, les grandes gagnantes du changement climatique ? Des quartiers entiers envahis par des fourmis invasives, des vacanciers contraints de plier leurs serviettes à cause d’une colonie et parfois une supercolonie qui s’étend sur la plage. Ce n’est pas le dernier livre de Bernard Werber mais bien la réalité à laquelle sont confrontées de plus en plus de communes françaises.

À l’heure où le réchauffement climatique modifie profondément les écosystèmes, certaines espèces de fourmis invasives étendent leur territoire, avec l’aide indirecte des humains. Leur installation peut bouleverser certains équilibres entre animaux et végétaux et exercer ainsi une pression importante sur la biodiversité des régions envahies. La fourmi électrique rase tout ce qu’elle croise, notamment abeilles, araignées mais aussi les amphibiens et repousse tout, même parfois des oiseaux dans leur nid.

Quelles sont les espèces de fourmis envahissantes ? Y en a-t-il en Occitanie ?

Luc Gomel : Il y a, par exemple, la fourmi électrique qui n’est pour l’instant répertoriée que dans le Var où il y a déjà huit foyers connus ; ils était quatre il y a quelques mois. On vient de la détecter aussi dans les Bouches-du-Rhône. Toute petite, 1,5 mm, elle est plus répandue que ce que l’on pensait initialement. Ces fourmis sont transportés par l’humain. Toutes les fourmis ”électriques”, dont le venin est très douloureux (souvent, on est piqués par plusieurs insectes en même temps, ont pour origine l’Amérique du Sud, de l’Argentine jusqu’au Brésil). Dans la fourmilière, elles sont très nombreuses ; on arrive à avoir des foyers avec des millions d’individus. Il y a plusieurs foyers secondaires et plusieurs clones. Celui que nous avons récupéré dans le Var est le même que celui de Chypre et d’Israël.

Comme le moustique-tigre, elles voyagent avec les humains ?

Luc Gomel : Oui ça peut se déplacer mais moins aisément que le moustique qui, lui, vole. Même si une partie des fourmis volent aussi (celles qui sont chargées de la fabrication de nouveaux nids), chez les espèces non invasives ; elles circulent via un pot de fleur ; une plante que l’on a transportés…

Chez les invasives, les reines sont multiples dans les colonies, ce qui démultiplie leur démographie. Elles ne s’attaquent plus à l’intérieur de l’espèce entre nids voisins qui n’ont pas la même odeur (comme le font les fourmis classiques) mais réservent leur agressivité aux autres fourmis. Chez les fourmis électriques, c’est la même odeur partout.

Quelque 500 espèces de fourmis ont été déplacées dans le monde et se sont installées durablement hors de leur zone d’origine ; sur ce nombre difficile de dire combien seraient réellement capables de s’installer chez nous (ça dépend des exigences climatiques, de leur capacité à affronter nos fourmis autochtones ou invasives déjà installées chez nous). Souvent les invasives éliminent les autochtones et bouleversent les écosystèmes dans lesquelles elles débarquent et il y a de très nombreux écosystèmes différents en France.

Quel est la responsabilité du réchauffement climatique ? A déplacer la “barrière” de là où elles peuvent s’implanter ?

Luc Gomel : Ça les aide à s’implanter et à se déployer. Mais la cause première c’est le transport par une plante, des matériaux qui abritent une reine… Deux ou trois reines suffisent pour fabriquer un nouveau foyer d’infestation. Il existe une quinzaine d’espèces de fourmis invasives très problématiques en France. Parmi les deux principales, il y a la fourmi électrique. On fait tout pour l’éradiquer.

Comment faites-vous ?

Luc Gomel : Depuis l’année dernière, on traque les sites avec un produit que je fais venir d’Australie, le Campaign. L’idée, c’est de les éradiquer. Il y a une obligation européenne imposant à l’Etat français de le faire. La Fredon, opérateur public de traitement des espèces invasives, existant dans chaque région, effectue le traitement grâce à une dérogation du ministère de la Transition écologique. C’est un appât.

Le secret de la lutte contre les fourmis, c’est l’appât toxique à effet retard. Qui agit très lentement pour avoir le temps de toucher beaucoup de fourmis dans le nid. De 2 % à 5 % des “récolteuses” empoisonnent ainsi 95 % à 98 % de cette population de fourmis visées. On a testé cette solution l’année dernière sur un site ; cette année, on a traité trois sites. Ça marche bien mais on doit traiter trois ans d’affilée et faire le point ensuite.

Quelle est la seconde espèce de fourmi envahissante qui vous préoccupe en Occitanie ?

Luc Gomel : Ce sont la tapinoma magnum (une calamité notamment en Corse et sur les cultures ; elle viendrait d’Italie) et la tapinoma darioi (plutôt, elle, d’Espagne), présentes plus volontiers dans le Sud et plus précisément dans Montpellier et ses environs. Ce sont, elles, des fourmis méditerranéennes.

Des tapinoma, il en existe en réalité cinq espèces. Elles se partagent la conquête de la France, de la Suisse et de l’Allemagne. Elles s’attaquent aux autres espèces même si elles ne piquent pas. Ces fourmis-là mordent et font mal ; elles sont extrêmement nombreuses ; vives et quand on met un pied à côté d’elles, elles grimpent immédiatement sur votre jambe. C’est très désagréable de les avoir dans son jardin. Insupportable, surtout pour les enfants. Plusieurs communes autour de Montpellier son infestées.

Que peut-on faire pour les éradiquer ?

Luc Gomel : C’est le problème : il n’y a pas de solution. Leur vie sociale et le nombre d’individus font que les méthodes traditionnelles ne marchent pas.

Utiliser le feu, les noyer, cela n’a aucun effet ?

Luc Gomel : On peut tenter de les attirer sous des pierres à certains moments de l’année ; les noyer avec de l’eau savonneuse ; pulvériser des insecticides que l’on trouve dans le commerce, cela va marcher, certes ; cela va en tuer certaines. Mais la seule méthode qui serait efficace ce serait l’appât toxique dans le nid. Mais les fourmilières sont tellement énormes que les appâts nécessaires sont prohibitifs au niveau financier et surtout au plan opérationnel : on n’arrive pas à mettre autant de produit qu’il en faudrait.

La tapinoma contamine un lotissement entier ; ce n’est pas un nid de 5 000 à 10 000 individus mais une dune entière à Carnon par exemple avec des millions de fourmis. Et si on ne traite pas l’ensemble des maisons, des jardins, des espaces verts en même temps, on va certes débarrasser ce site de ces fourmis quelques jours mais comme les autres fourmis invasives sont nomades, elles réinvestiront ces espaces.

Il n’y a qu’un seul endroit où j’ai réussi à débarrasser de ces fourmis d’un hôtel, avec des autorisations de produits en cours de validation par l’Anses, j’ai une piste mais sous réserve d’essais à grande échelle. Pour l’instant, ce n’est pas une solution. Personne n’a encore rien trouvé de probant ; quelques labos s’acharnent, c’est tout. C’est un échec massif.

Quel est le rôle du réchauffement ?

Luc Gomel : Les fourmis sud-américaines, vivant en zone tropicale humide comme le Brésil, vont se déployer dans des zones comme le Pacifique, Hawaï, Nouvelle-Zélande, l’Australie ; Tonga. Le clone que nous avons récupéré vient du Nord de l’Argentine, plus fraîche avec un hiver et une sécheresse plus importante que plus au nord de l’Amérique du Sud. Il est pré-adapté au climat méditerranéen et à ses étés secs.

Pour les tapinoma, le réchauffement et la mode de plantations d’oliviers et de plantes méditerranéennes – dont certaines abritent ces fourmis dans leur terre – jusqu’en Bretagne et des palmiers vers Strasbourg favorisent la colonisation de ces fourmis envahissantes. Le réchauffement joue un rôle dans leur capacité à s’installer dans ces zones.

Actuellement, chez nous, il fait 20 degrés. Autrefois, on avait des épisodes réguliers de neige dans la région. La fourmi se met à l’abri mais elles ont une capacité étonnante en démarrant leur hibernation plus tôt que les autres et ressortent plus vite que les autres, dès le mois de mars.

Tapinoma comme fourmis électriques récupèrent le miellat des pucerons ou cochenilles. Ces insectes se nourrissent de la sève des arbres et rejettent des excréments très sucrés, en excès pour eux, appréciés par les fourmis. C’est un processus classique de nombreuses espèces de fourmis, même classiques. On peut mettre des bandes de glue autour du tronc ; mais il ne faut pas que des branches d’herbe touchent le tronc ; qu’il soit le seul accès possible. La glue, il faut en remettre parce que la fourmi se servent de sable ou de petits débris qu’elles collent sur la bande pour passer malgré tout.

C’est quand même utile, une fourmi ?

Luc Gomel : Un agronome comme moi est obligé de dire que l’utilité c’est relatif. Une fourmi utile, c’est par exemple, une fourmi des bois, qui font des nids de brindilles et comme elles sont polyphages, omnivores et carnivores, quand il y a des pullulation de chenilles qui sont désagréables pour les arbres, elles vont s’y attaquer. Elles jouent un rôle de régulateur écologique. Et quand les fourmilières sont structurées, elles permettent l’aération des sols. Dans les forêts tropicales, c’est énorme, comme le recyclage de la matière organique.

À l’inverse, la fourmi électrique, par exemple, c’est une nuisance sanitaire. Elle protège le puceron de leurs ennemis comme les coccinelles. Et favorisent les populations de pucerons comme nous favorisons les vaches ou les moutons pour récupérer laine et lait. Et on les protège des loups. Les fourmis invasives vivent surtout en surface et fabriquent leur maison avec du sable et des bouts de végétaux. Et quand elles creusent, elles le font le long des racines, donc elles dessèchent les plantes par l’aération trop importante du sol.

Sur les quelque 16 000 espèces de fourmis connues dans le monde, et on en découvre des nouvelles tous les jours, et sur les 213 répertoriées en France, elles ont toutes un rôle dans l’écosystème dans lequel elles évoluent. Les granivores, très présentes, aident à la dissémination des plantes mais quand on sème un gazon, elles ramassent toutes les graines et les mettent en tas devant leur fourmilière. Elles sont utiles et les dégâts sont en rapport avec les activités humaines. Il y a des dégâts remarquables des tapinoma chez les maraîchers qui, parfois, arrêtent leur exploitation ; c’est le cas à Montpellier ou Marseille. Ils n’en peuvent plus. C’est une catastrophe pour les cultures d’aubergines, courgettes, etc.

Pourquoi cette passion des fourmis ?

Luc Gomel : Je suis un contemporain de Bernard Werber. Quand j’ai démarré mes recherches, il publiait son premier bouquin. On se connaissait un peu. Ce qui m’a passionné, c’est leur organisation sociale. Mes parents m’avaient d’ailleurs offert une petite fourmilière ; j’avais 6 ans-8 ans. J’étais fasciné de la façon dont elles creusaient leurs galeries. La bascule professionnelle – je suis agronome – c’est quand j’ai eu à faire notamment un exposé sur le sujet. Pour cela j’avais lu un livre d’un auteur, Luc Passera, qui m’a passionné : il était chercheur au CNRS à Toulouse. C’est l’un des rares chercheurs à avoir su faire de la vulgarisation grand public.

Propos recueillis par Olivier SCHLAMA

 

• (1) Dans le cadre du cycle de conférences Mots Durables, Luc Gomel, myrmécologue et chargé de biodiversité à l’université de Montpellier Paul-Valéry, nous invite à découvrir ces espèces invasives, leurs stratégies de colonisation et les mécanismes qui favorisent leur expansion. Quel rôle joue le réchauffement climatique dans leur progression ? Quels impacts ont-elles réellement sur les écosystèmes et les espèces locales ? Et surtout, peut-on encore limiter leur expansion ?