Rivesaltes : Un photographe suisse dans la guerre d’Espagne

La Retirada vue par un photographe suisse... c'est au Mémorial du camp de Rivesaltes. Photo Paul Senn, PFF, MBA Berne. Dép. GKS. © GKS, Berne

Janvier 1939 : des dizaines de milliers de civils se présentent à la frontière française. Ils fuient face à l’avancée des troupes franquistes. Plusieurs photographes et cinéastes vont témoigner de cet exode que l’on appelle la Retirada. Parmi eux, Paul Senn (1901-1953), un photo-reporter suisse…

Paul Senn… Photo Paul Senn, PFF, MBA Berne. Dép. GKS. © GKS, Berne

Venant de la publicité, Paul Senn commence sa carrière en 1930 à Berne et réussit très vite à diffuser ses reportages dans une presse illustrée suisse très dynamique et très friande de photos. Il s’illustre en particulier en novembre 1932 en couvrant une manifestation antifasciste qui dégénéra en un bain de sang incroyable : 13 morts et 65 blessés.

Au début de l’année 1939, il se rend à la frontière franco-espagnole où il documente la Retirada. Ses photos sont reproduites dans des journaux suisse et distribuées par l’agence AP (Agent Press). Les archives de Paul Senn, des centaines de milliers de négatifs, sont conservées au Musée des Beaux Arts de Berne. Elles ont été classées, légendées et mises en ligne sur Internet par Markus Schürpf le meilleur connaisseur de ce fonds à partir duquel il a organisé des expositions en Suisse.

Images d’exil, par Paul Senn. Photo Paul Senn, PFF, MBA Berne. Dép. GKS. © GKS, Berne

Une sélection de plus de 1000 photos concernant le travail de Paul Senn pendant la guerre d’Espagne, la Retirada et ensuite dans les camps d’internement a été mise à la disposition du Mémorial du Camp de Rivesaltes. C’est à partir de ce corpus très riche que le Mémorial organise une exposition à partir de janvier 2019, évoquée ici par le co-commissaire de l’exposition, Michel Lefebvre :

“Il a beaucoup documenté le monde ouvrier et paysan suisse, et il a aussi beaucoup voyagé en Europe et en Amérique du Nord et du Sud. Il est de ce point de vue parfaitement comparable à David Seymour-Chim pour sa manière de photographier les enfants et le cadrage très particulier du 6×6 qu’il maîtrise parfaitement, à Roger Schall pour sa technique sophistiquée et la variété des sujets. On pourrait même parler de Capa suisse au sens où il pratique ce que le frère de Robert Capa qualifiait la « concerned photography », improprement traduit en français par photographie engagée. 

Sa carrière va prendre un tournant avec la guerre d’Espagne. Dans les années 1930, il se rend à plusieurs reprises en Espagne, il le fera aussi pendant la guerre, il visitera Valence, Madrid ou Barcelone, la plupart du temps avec l’Ayuda Suiza, un organisme de secours particulièrement efficace dans le secours aux enfants. Robert Capa disait que si on veut faire de bonnes photos il faut être au plus près de son sujet. Paul Senn l’a bien compris, d’abord parce qu’il est en empathie avec ce peuple en guerre et ensuite parce qu’il excelle dans des portraits bouleversants, c’est une photographie qui témoigne (…)

Cette exposition vient en point d’orgue d’une série d’initiatives autour de la commémoration de l’anniversaire de la Retirada, présentant 150 photos de Paul Senn dont certaines, les plus émouvantes seront collés sur le mur d’accès au Mémorial en très grand format.”

Les blessés arrivent en France… Photo Paul Senn, PFF, MBA Berne. Dép. GKS. © GKS, Berne
. Markus Schürpf est historien de l’art et de la photographie, auteur et commissaire. Il est directeur de l’Office de l’histoire de la photographie à Berne depuis 1999 et des Archives Paul Senn au Kunstmuseum de Berne depuis 2005.

. Michel Lefebvre 
est journaliste au Monde. Il est l’auteur de Kessel, Moral : deux reporters dans la guerre d’Espagne (Tallandier, 2006) et de Brigades internationales, images retrouvées avec Remi Skoutelski (Seuil, 2003). En 2011, il signe avec le grand reporter Bernard Lebrun Robert Capa, traces d’une légende (éd. de la Martinière).

Exposition du 3 février au 30 spetembre 2019 au Mémorial du camp de Rivesaltes. Avenue Christian Bourquin,
66 600 Salses-Le-Château
04 68 08 39 70
info@memorialcamprivesaltes.fr