Souvent, elles ont marqué des moments charnière dans l’Histoire, des temps de transition entre des époques, des systèmes économiques et sociaux ou encore des pratiques culturelles. Ainsi, bien des pandémies ont eu l’effet d’un bouton “reset” au cours de l’histoire, de la chute de Rome à la pandémie de Covid-19, retour sur ces moments-charnières où les pandémies ont fait basculer l’histoire.

Tout d’abord, les premières pandémies désignant une épidémie généralisée sur une grande zone géographique et touchant plusieurs États ne furent possible qu’à compter du moment où les contacts entre des sociétés humaines sédentaires furent nombreux et réguliers permettant à des virus de se propager. La première grande pandémie fut celle de la peste Antonine (165-180) bien qu’il s’agisse en réalité d’une épidémie de variole. Surnommée la peste galénique, elle fit plusieurs millions de morts sans que les historiens ne parviennent à s’accorder sur le nombre exact de victimes proposant un taux de mortalité allant de 10 % à 33 %.

Les répercussions politiques et économiques furent cependant énormes, beaucoup d’historiens prennent cette pandémie comme point de départ de la lente agonie de l’Empire Romain d’Occident. Elle se serait déclarée au sein de régiments de l’armée romaine déployés sur le territoire de l’actuelle Irak à Séleucie du Tigre. L’armée romaine aurait ensuite diffusé l’épidémie vers le Levant, la Grèce, l’Égypte puis la péninsule italiennne et l’ensemble de la Méditérranée. La pandémie déstabilise profondément l’Empire Romain d’Occident notamment l’armée décimée qui se retrouve dès lors en difficulté face aux barbares sur les frontières de l’Empire.Quelques siècles plus tard, la peste de Justinien frappa encore plus durement le monde.

Partie d’Asie centrale en 541 elle frappa durement Constantinople, capitale de l’Empire Romain d’Orient, faisant jusqu’à 10 000 morts par jour au plus fort de l’épidémie durant l’année 542. L’Empereur Justinien, lui-même, tomba malade réchappant miraculeusement à la maladie. Rapidement, l’épidémie se diffuse touchant l’ensemble du bassin Méditerranéen pour s’arrêter sur les bords de la Loire.

Depuis la Chine actuelle, sans doute la province de Hubei (la coïncidence avec l’épidémie de coronavirus actuelle est frappante) une nouvelle pandémie frappe à nouveau l’Europe cette fois-ci sous le nom de Peste Noire (1346-1352)”

Jusqu’en 767, soit durant plus de deux siècles, la maladie resurgit environ tous les 10 ans, emportant des millions de personnes à chacune de ses résurgences. Cette longue peste fit entre 25 et 50 millions de victimes, surtout, elle eut des conséquences politiques considérables. Tout d’abord, elle frappe l’Empire Romain d’Orient à son apogée, sous le règne de Justinien, au moment où celui- ci envisageait la réunification de l’Empire Romain par la reconquête des terres perdues sur les barbares. La violence de l’épidémie eut pour effet d’affaiblir considérablement les troupes militaires rendant impossible toute conqûete. De plus, en freinant les puissances orientales (Empire Romain d’Orient, Empire Sassanide) et l’avancée des barbares également touchés par l’épidémie, la peste justinienne favorisa l’expansion de l’Islam qui débute au milieu du VIIe siècle.

La disparition de la peste justinienne reste un mystère mais elle a considérablement affaibli l’Europe du Sud, principale victime de cette épidémie, favorisant de fait le développement de l’Europe du Nord. Six siècles plus tard, cependant, depuis la Chine actuelle, sans doute la province de Hubei (la coïncidence avec l’épidémie de coronavirus actuelle est frappante) une nouvelle pandémie frappe à nouveau l’Europe cette fois-ci sous le nom de Peste Noire (1346-1352). Les hordes Mongols en assiégeant Caffa, comptoir Gênois sur la Mer Noire, auraient catapulté des cadavres de pestiférés sur les assiégés, les Gênois en s’enfuyant ont alors transporté la maladie avec eux, d’abord dans l’ensemble des ports de la Méditerranée puis partout en Europe.